Een van de meest imposante Formule 1-coureurs die de geschiedenis ooit gekend heeft, is toch wel Niki Lauda (1949-2019), die vorig jaar op zeventigjarige leeftijd aan de gevolgen van ernstige nier- en longproblemen is overleden. Deze autocoureur heeft maar liefst drie wereldtitels op zijn naam staan en is door de jaren heen een onuitwisbaar fenomeen geworden in de wereld van de Formule 1 races.
[IMAGE=e7m3qveGopjJ.jpg]
Lauda’s roerige jaren ’70
Lauda lanceerde zichzelf als volwaardig autocoureur in de Formule 1 races van 1971. Het March team waartoe hij destijds behoorde, was echter niet het beste team van die tijd en de prestaties waren dan ook teleurstellend. Hij verliet daarom het March team en kwam tijdens de Formule 1 races van 1973 uit voor British Racing Motors. Ook deze keer zonder veel succes. Echter, de capaciteiten als autocoureur waren al opgemerkt door Enzo Ferrari, en zo werd Lauda bij het Ferrari-team ingelijfd. In 1975 behaalde Lauda voor het eerst de wereldtitel. In 1976 was hij zeer gedreven om hetzelfde resultaat nogmaals te behalen, maar het lot bepaalde anders. Hij crashte door pech aan de auto tegen de vangrails en een enorme vuurzee was het gevolg. Lauda werd ternauwernood gered door enkele mede-racers en belandde in het ziekenhuis met zeer ernstige brandwonden. Was dit het einde van zijn carrière als autocoureur? Nee, Lauda bleek een man met stalen zenuwen, want een aantal weken na het ongeluk nam hij alweer deel aan de Formule 1 races en in 1977 werd hij voor de tweede maal wereldkampioen. In 1979 hield Lauda de races uiteindelijk voor gezien.
Lauda’s comeback in de jaren ’80 en zijn werkzaamheden daarna
Het afscheid van de Formule 1 races bleek toch niet voorgoed te zijn. Lauda werd in het begin van de jaren ’80 toegevoegd aan het team McLaren en in 1984 behaalde hij zijn derde wereldtitel. Dat was voor hem de kers op de taart oftewel de slagroom op de naked cake, met andere woorden, zijn racecarrière kon op deze manier succesvol worden afgerond. Zijn laatste succes boekte hij dan ook tijdens de Grand Prix van Nederland (1985) waar hij nogmaals als grote winnaar uit de bus kwam. En zo heeft hij in datzelfde jaar het besluit genomen om als autocoureur definitief te stoppen. Vanaf de jaren ’90 was hij alsnog verbonden met de Formule 1 races, zij het op een indirecte manier. Hij is in de laatste decennia van zijn leven meerdere malen adviseur geweest van diverse Formule 1 teams, zoals het Ferrari team, het Jaguar team en het Mercedes team. Tot in 2017 was Lauda bovendien regelmatig te zien op de Duitse televisie om de Formule 1 races te becommentariëren. Kortom, Niki Lauda was op een actieve manier betrokken bij de Formule 1 races tot bijna aan het einde van zijn leven.